Nº 30

«Barack Obama fue uno de estos niños predispuestos»

Todo empezó ahí, en el funeral de la fotografía de arriba, aunque en realidad venía de muy atrás. Desde que empezó su carrera como fotógrafo en 1967, Steven Shames ha mostrado un interés claro: la infancia marginada, abandonada, pobre. Sus imágenes son documentos sociales impactantes, hablan por sí solas, y forman parte de colecciones permanentes de centros como el International Center of Photography en Nueva York, o el National Portrait Gallery de Washington. Hace nueve años, Shames estaba en Uganda, trabajando en una historia de huérfanos del SIDA, y fotografió el funeral de una mujer que dejaba atrás a cinco huérfanos. La más pequeña, de pocos meses, se llamaba Sarah. Steven Shames decidió hacerse cargo de la educación de la pequeña y de su familia, y más tarde también de una docena de huérfanos de la aldea. Quería que fueran a las mejores escuelas. En 2004, su interés había evolucionado hasta un proyecto educativo sin precedentes: LEAD Uganda. Y hoy en día, las vidas de más de 70 niños, incluyendo a Sarah, se ha transformado. Steven Shames ha contado a KINDSEIN los detalles de esta aventura en una extensa y apasionante entrevista.

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KINDSEIN: LEAD Uganda, según su propio web, «es una iniciativa educativa que localiza niños olvidados con talentos innatos y los moldea para convertirlos en líderes». ¿A qué os referís con “talentos innatos”? ¿Buscáis niños con alto coeficiente intelectual?

STEVEN SHAMES: Buscamos estudiantes de inteligencia elevada, pero también con motivación para conseguir algo. Cuando fui el director de un periódico, solía contratar fotógrafos. Buscaba talento pero, lo que es más importante, buscaba actitud. La actitud lo es todo. Buscamos niños con actitud de triunfar y una disposición para trabajar duro. En resumen, supervivientes.

KINDSEIN: Los niños de LEAD Uganda han vivido el horror. Algunos han presenciado la matanza de su familia, o han sido obligados a matar. ¿Cómo han llegado a la conclusión de que la educación cambiaría sus vidas? En situaciones tan terribles, debe ser lo último en lo que se piensa.

STEVEN SHAMES: Nunca hay que subestimar la inteligencia y la imaginación de la gente joven. Los africanos saben lo importante que es la educación. De hecho, lo primero en lo que piensan es en las situaciones desesperadas. Es un única opción. Los niños caminan más de ocho kilómetros para ir al colegio. Caminan descalzos y con el estómago vacío para llenar sus mentes de conocimiento.

KINDSEIN: En tu búsqueda de supervivientes, ¿quiénes te han sorprendido más?

STEVEN SHAMES: Cuando fotografiaba a supervivientes del Holocausto, me sorprendió que algunos tuvieran una actitud positiva. ¿De qué fuente interna de fuerza sacaban esa actitud? Más adelante, en otros ensayos como Pursuing the Dream: What Helps Children and Their Families Succeed [Siguiendo un sueño: Qué ayuda a los niños y a sus familias a tener éxito], investigué qué ayuda a los niños a tener esa actitud.

Hice un ensayo fotográfico sobre Stephen Hawking para una revista. Hawking me dijo que, por tener la enfermedad de Lou Gehrig, la universidad no le exige dar clases. Eso es bueno porque puede dedicar todas sus energías a su trabajo. «Puedo pasar todo el tiempo pensando sobre el universo». Esa actitud suya cambió mi vida. Transformar su discapacidad en una fortaleza.

Lo que aprendí es que nuestras fortalezas y debilidades son de hecho la misma cosas -- sólo depende de cómo las apliques. Un ejemplo: ser tozudo puede ser muy negativo si te niegas a escuchar a otros o cambiar tu opinión cuando te enfrentas a nuevos hechos. Por otro lado, ser tozudo es una fortaleza si renuncias a abandonar tus sueños cuando todas las probabilidades están en contra, y consigues tener éxito. La actitud lo es todo.