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Inventos
El químico y el soñador
La historia del joven Tim Kehoe ha dado la vuelta al mundo estas últimas semanas
por haber pasado nada menos que once años fracasando en sus experimentos para conseguir pompas
de colores. Pero, sobre todo, por haber encontrado a alguien que al final supo cómo hacerlas: el doctor Ram Sabnis... aunque el nombre de este científico
indio no aparece hasta el párrafo número 30 del artículo de
Science Magazine que les ha hecho famosos. La historia, que aquí se cuenta, tiene su
moraleja.
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Tim Kehoe ha pasado los últimos once años de su vida obsesionado con la idea de hacer pompas de jabón de colores. En el extenso artículo de Science Magazine, Mike Haney hace un repaso a las muchas chapuzas que llegó a probar en su cocina antes de pensar en buscar a alquien que supiese algo de química y tintes.
Experimentó con todo lo que encontraba en las tiendas: colorantes alimentarios, tinte para pelo, tinta,... los calentaba, los hervía, los mezclaba y probaba, sin éxito. Y, si alguna vez le salía una pompa especial, era incapaz de reproducirla. Confiesa que jamás tomaba notas y que no tenía conocimientos de química.
Después de los productos del supermercado, pasó a buscar sustancias químicas más sofisticadas. Una de ellas fue el ácido nítrico, un compuesto tóxico bastante peligroso que emite gases rojos a temperatura ambiente. «Conseguí pompas impresionantes, pero pude haber matado a alguien», dijo. «Se comía la ropa».
Pompas de colores: El Santo Grial
Tim había logrado hacer pompas de colores a los 26 años, y se
las mostró a los ejecutivos de una compañía de juguetes. Entusiasmado, llenó el
despacho de burbujas y le dijeron que había conseguido el "Santo Grial". Los pomperos son uno de los pocos productos de
juguetería que se venden siempre, y estaban seguros de que desplazarían
del mercado a los actuales, que hacen pompas transparentes.
Pero,
mientras los ejecutivos se iban frotando las manos con el nuevo
invento, las pompas fueron haciendo estragos allá donde caían,
manchando la ropa, la alfombra, la mesa, el suelo,... Eran manchas indelebles. Y a Tim le dijeron que volviese cuando no ensuciaran.
Tim pasó muchos años haciendo pompas que explotan, que queman, que manchan, ... Pero una vez, sin saber muy bien cómo, consiguió preciosas pompas de colores que seguían ensuciando al romperse, pero cuyas manchas se podían lavar.
La fiesta más desastrosa
En el año 2003, encontró un socio, Guy Haddleton, que apostó por él. Crearon una empresa a medias, Ascadia, en la que Guy puso el dinero y Tim ponía las ideas. Un día Guy le pidió que le mostrara las burbujas. Para gran sorpresa de Tim, no pudo reproducir las pompas lavables de las que había hablado a su socio. Las había conseguido gracias a un producto de Procter&Gamble que había encontrado en el supermercado. «¿Habrán cambiado algo de la fórmula y por eso ya no funciona?», se preguntó. Volvió a la tienda, compró todo lo que encontró, y pasó varios días y noches probando sin parar, hasta que lo consiguió de nuevo, esta vez con tinta.
Y de nuevo pensó que esta era la definitiva. Guy y Tim montaron una fiesta cerca de un lago para presentar el invento a un grupo de familias con niños. Era una soleada tarde de julio de 2004. Alquilaron unos pomperos industriales para llenar el aire de burbujas rosas y azules. Y fue bonito mientras las pompas estaban en el aire. A medida que empezaron a romperse sobre la piel de las madres, de los niños, en los coches, en la ropa, en el suelo ... el idílico escenario empezó a parecer una batalla campal de pintura.
Las madres estaban horrorizadas. Y Tim se dio cuenta de que no podía sacar al mercado un producto que manchase, aunque se pudiera lavar. Había vuelto a fracasar.
Ram Sabnis: el gurú de los tintes
Entonces fue cuando puso un anuncio en Monster.com buscando un experto en tintes. Contestaron varios químicos, pero sólo uno le dijo que lo que quería no era imposible. Era el doctor Ram Sabnis, que obtuvo su doctorado en química de tintes en la Universidad de Bombay. Hay muy pocas universidades en el mundo que ofrezcan este tipo de doctorado, y ninguna de ellas en Estados Unidos.
Después de miles de experimentos, el doctor Sabnis sintetizó una molécula de tinte que podía unirse a los surfactantes de la burbuja, su ingrediente principal, pero que además era capaz de perder el color con la fricción, el agua o el contacto con el aire: cuando una burbuja cae sobre una superficie, la mancha sale fácilmente al frotarla, echarle agua o dejarla un rato al aire.
Zubbles: Zilch y Zilli, las pompas favoritas de los niños
Ahora dicen que el invento de Sabnis supondrá una revolución en el mundo de los tintes y que puede tener distintos usos, además de las pompas. A éstas ya las han patentado bajo el nombre de Zubbles y cada color tiene su propia personalidad. Dicen que los niños prefieren las pompas negras, que han llamado Zilch, el villano de negro. Las niñas prefieren las de color rosa, bautizadas como Zilli.
Saldrán a la venta dentro
de un par de meses, o quizás antes. Las grandes compañías jugueteras persiquen a Tim para comprarle los derechos. Se enfrentan a un gran negociante. En el web de Ascadia, la página personal de Tim Kehoe dice lo siguiente: «Empezó
su primer negocio cuando estaba en la escuela elemental, arreglando
citas entre sus compañeros de clase ¡por un dólar! Y durante
los siguientes cuatro años, emprendió varios negocios que iban desde
fabricar y vender boomerangs por 10 dólares, a criar y vender
lagartijas como animales de compañía a los niños del colegio. A los 12
años, se enamoró de los ordenadores, y escribió su primer programa en
Basic para ayudar a su padre a lanzar un negocio».
Tim está pensando ya en los otros usos para este revolucionario tinte que puede desaparecer después de unas horas: tinte para el pelo, spray para graffitis. Si desaparece al cabo de unos minutos, incluso podría usarse en dentífricos y jabones de niños para indicar el tiempo necesario para un buen lavado.
Mientras tanto, el destino del doctor Sabnis es una incógnita. No hay ni rastro de su persona en la Universidad de Bombay, y no aparece en las páginas de personal de Ascadia. Se menciona en una nota de prensa donde se le describe como Químico senior de la empresa. Tim, sin embargo, es el Vicepresidente de Investigación y Desarrollo.
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