Norbert Wiener (Missouri, 1894 — Suecia, 1964)
fue muy famoso cuando era niño y también al final de su vida. En 1906, se
referían a él como El niño más extraordinario del mundo, era un prodigio. De mayor, volvió a la palestra sobre todo por sus
ideas políticas y no tanto por su importante labor científica. Norbert
revolucionó el mundo de la ciencia con su libro Cibernética o el control y comunicación en animales y máquinas,
publicado en 1948.
Los periodistas Flo Conway y Jim Siegelman han publicado una nueva biografía en la que rescatan al genio de su oscuridad y desvelan aspectos de su vida familiar que se desconocían. Freeman J. Dyson publica en The New York Review of Books una estupenda revisión de este libro, titulado Dark Hero of the Information Age: In Search of Norbert Wiener, the Father of Cybernetics.
La infancia de Norbert fue atormentada. Vivió soportando la tiranía de su padre, Leo Wiener, que también fue su maestro en casa. Leo fue el primer profesor judío que se admitió en Harvard. Era experto en lenguas eslavas. A su hijo le enseñaba griego, latin, matemáticas, física y química. En su primera autobiografía, Ex-prodigy: My Childhood and Youth, Norbert cuenta que su padre siempre comenzaba las clases con un tono amistoso y suave hasta que él cometía su primer error matemático. Entonces el cariñoso padre se convertía en un demonio encolerizado. Norbert acababa llorando y ni su madre era capaz de mediar para defenderle.
A los once años, Leo inscribió a su hijo en la Universidad de Tufts, donde se graduó en matemáticas a los 14 años. Después fue a la Universidad de Harvard, donde obtuvo un doctorado en lógica matemática a la edad de 18. Durante toda la infancia y adolescencia de Norbert, Leo repetía con énfasis que los éxitos de su hijo no se debían a que fuese un prodigio sino a las enseñanzas que él le había proporcionado. En cuanto a los fallos, Leo le cedía a Norbert todos los derechos.
A los 18 años, comenzó su brillante carrera en el Massachusetts Institute of Technology (MIT) y se liberó de las torturas de la niñez y adolescencia, aunque le esperarían otros tipos de control. Su familia le había amañado el matrimonio con Margaret Engemann, alumna de su padre, que desempeñó el papel de esposa protectora y celosa hasta límites insospechados. La nueva biografía desvela el maléfico papel que jugó esta mujer en la vida del genio. Sólo un ejemplo: Margaret había emigrado de Alemania a América a los 14 años y era una ferviente admiradora de Adolf Hitler. Norbert era judío, y además tenía amigos que sufrían la persecución nazi en la época. Margaret guardaba dos copias del libro de Hitler, Mein Kampf, en versión inglesa y alemana, en un sitio bien visible de su dormitorio.
Tuvieron dos hijas, Barbara
y Peggy, que huyeron del hogar familiar por causa de las paranoicas
invenciones de la madre, según la nueva biografía. Precísamente han
sido las hijas las que han provocado la publicación de este libro, aportando
documentos que sólo podían ver la luz tras la muerte de su madre a los
95 años. Freeman dice que nunca podremos saber si todo esto es cierto
porque la madre nunca podrá dar su réplica. Sin embargo, añade que, por
lo menos, no pertenece al nuevo estilo de biografía que se dedica a
mostrar sólo las debilidades de los personajes de la historia sin mencionar
su contribución científica.
Enlaces de interés:
—Breve biografía de Norbert Wiener.