Nº 32

Termómetros para la ira

¿Qué hacer con los niños que no saben controlar sus emociones? ¿Darles charlas sobre el Bien y el Mal en el despacho del director? No, se ha encontrado algo mejor.

En un estudio realizado en la Universidad de Rochester, Nueva York, se eligió a 226 niños —desde Preescolar hasta tercer curso de Primaria— que empezaban a mostrar problemas emocionales y de comportamiento. Los dividieron en dos grupos.

Durante los cuatro meses que duró el estudio, unos “mentores” se dedicaron a enseñar a uno de los grupos a controlar sus impulsos y a mejorar su adaptación a la escuela. Funcionó. Los niños que siguieron el programa se portaban mejor, mostraban menos agresividad, demostraban mejores habilidades sociales con sus compañeros (menos timidez, más seguridad) y mejoraban su rendimiento, en comparación con el grupo control, que no recibió el curso.

Curiosamente, las niñas mejoraron sus habilidades sociales más que los niños. Los investigadores no saben por qué, aunque sospechan que podría tener algo que ver con que los "mentores" eran sólo mujeres.

Las clases se impartieron en el colegio, durante el horario lectivo. En total, 14 clases semanales, en las que los "mentores" se reunían con los niños individualmente durante 25 minutos en un espacio privado. A los “mentores” se les enseñó previamente a conocer al niño, sus puntos fuertes y débiles, su entorno. Se trataba de que el adulto sea capaz de mostrar empatía con el niño, de comprenderle.

Su tarea era enseñar a los niños a conocer sus emociones y las emociones de los demás, utilizando pistas para identificar los sentimientos y las intensidades de esos sentimientos. Utilizaron el concepto de "termómetro de emociones" para ilustrar la intensidad. Aprendieron a utilizar los "músculos mentales" para visualizar sus sentimientos y evitar entrar en la "zona peligrosa". También usaron técnicas como: respirar hondo, dar un paso atrás ante situaciones emocionales intensas y utilizar un paraguas imaginario para protegerse de las palabras dañinas.

Peter Wyman, profesor asociado del Departamento de Psiquiatría del Centro Médico de la Universidad de Rochester, co-autor del estudio, nos ha contado algunas cosas más del estudio:

KINDSEIN— ¿Quiénes eran los “mentores”?

PETER WYMAN—Los mentores eran adultos que habían trabajado como “para-profesionales” antes del estudio. Es algo parecido a un ayudante del profesor. No tenían formación como profesores. Recibieron un curso intensivo de 100 horas para aprender a interaccionar con los niños basándose en la empatía, los límites, la reflexión, y también aprendieron cómo debían enseñar esas habilidades de una forma activa y amena.

KINDSEIN—¿Cuáles son los riesgos a largo plazo para un niño que no sabe controlar sus emociones?

PETER WYMAN—Aprender a controlar correctamente las emociones es una tarea importante durante el desarrollo, y, como sabes, continúa en la vida adulta. Los niños que tienen dificultades para controlar su ira y su frustración tienen mayor riesgo de sufrir muchos problemas de comportamiento más tarde. Y también hay evidencia de que la dificultad para controlar las emociones está asociada a un mayor riesgo de consumo posterior de sustancias adictivas.

KINDSEIN—¿Esas lecciones de autocontrol podrían ayudar también a evitar el acoso escolar?

PETER WYMAN—Buena pregunta. Pero no estudiamos específicamente el acoso escolar. Vimos que los niños mejoran su comportamiento, y que los profesores nos informaban de que también mejoraban a la hora de hacer su trabajo. Pero no hemos visto los efectos a largo plazo.

KINDSEIN—¿Podrían los niños que acosan a otros niños aprender a controlar su impulso de hacer daño a otros?

PETER WYMAN—Creo que podría ser parte de una buena estrategia para reducir el acoso, pero también habría que cambiar las normas sobre acoso y ayudar a los adultos a responder de una forma eficaz.

KINDSEIN—¿No debería ser este curso de autocontrol parte del currículum en las escuelas, igual que lo son las matemáticas?

PETER WYMAN—Muchas escuelas ya están incorporando clases sobre emociones y caracter en su currículum.

El estudio se publica en el Journal of Abnormal Child Psychology.